新島旧邸は、同志社の創立者である新島襄（にいじま・じょう）と、その妻である八重が暮らした家です。建物だけでなく内部の調度品・家具類も含め、1985（昭和60）年に京都市の有形文化財に指定されています。

竣工は1878（明治11）年。江戸幕府が終焉を迎えてから10年ほどしか経っていない頃でした。まだ江戸時代の空気も色濃く残るなか、現在から見ても大変モダンな姿をしたこの家は、当時の人々から見れば一層珍しいものであったろうことは、想像に難くありません。

建物の敷地は、もともとは華族（元公家）の高松保実（たかまつ・やすざね）が所有し、自宅を持っていた場所でした。約10年のアメリカ留学から1874年に帰国した新島は翌年に高松邸の半分を借り、同志社英学校（現在の同志社大学の前身）を開校しました。そのため、新島旧邸は「同志社発祥の地」ともされています。当初の生徒数はたったの8名だったそうです。

開校翌年の秋に、英学校は生徒が増えて手狭になってきたこともあり、現在の烏丸今出川（旧薩摩藩邸跡）に移転します。 ちょうどそのころ、新島は妻の八重と結婚したばかりでしたが、彼はそれまで借家暮らしをしている状態でした。学校の運営のために奔走していた新島にとって、自分のプライベートは二の次になっていたのでしょう。

そんな新島を援助したのは、アメリカに住む友人のJ.M.シアーズという人でした。彼が自宅と公会堂（現在の同志社教会）の費用として400ポンドを寄付してくれたのです。新島は友人からのお金を元手に移転した英学校の跡地を高松から買い取り、そこにやっと自分の自宅を立てることができたのでした。