祇園祭とは、京都で毎年7月に行われる祇園・八坂神社の祭礼。その由来はなんと平安時代まで遡ります。

平安時代前期の869年。京都では各地で疫病が流行していました。そこで人々は神泉苑に、スサノヲノミコトなど祇園の神様を迎えた神輿3基と66本の矛を立てて御霊会（※）を行い、神に疫病を鎮めてもらおうとしたのが始まり、とされています。
（※災厄や祟りを防ぐための鎮魂儀礼。当時は天変地異や災いは不慮の死を遂げた人の魂による祟りと考えられていた）

室町時代になると四条室町を中心に町衆と呼ばれる豊かな商工業者が自治組織（両側町）をつくるようになり、各町ごとに山鉾を作って街中を巡行する現在のような形になっていきました。（現在も山鉾とそれを管理する鉾町は四条通・室町通近辺に集まっています）その後応仁の乱や第二次大戦などで中断もありましたが、その度に街の人々の力で復興し、現在まで実に千年以上続く歴史ある祭りとなっています。

祇園祭といえば？と聞くと、山鉾巡行とその前夜祭にあたる宵山を思い浮かべる方が多いのではないでしょうか。確かに勇壮な山鉾が街中を練り歩く巡行や、豪快な四条河原町交差点での辻回し、そして夜、多くの出店が立ち並び賑わう宵山は祇園祭が一番盛り上がる大一番。京都が祭一色に染まるハイライト的存在と言えます。

しかし、祇園祭は決してそれだけではありません。実は祇園祭は7月1日から31日まで一ヶ月間続く長丁場。その間多くの準備や行事が行われるんです！

その中には一般の方も参加できたり、見たことのない祇園祭の顔を垣間見られたりと面白いものも沢山あります。ちょっといつもと違った祇園祭を堪能してみてはいかがでしょうか？