清水三年坂美術館は、蒔絵や彫漆などの漆工芸品や、陶磁器、七宝焼、刀の鍔（つば）などの金工品、象牙や木の彫刻作品など、日本の工芸品を中心に展示している私立美術館です。その最大の特徴は、近代、特に幕末から明治時代にかけて活躍した職人・作家による作品が常設展示されているところ。全国的に見ても、その時代の工芸品を中心に扱っている施設はほとんどありません。

展示品はすべて、美術館の設立者で初代館長である村田理如さんによるコレクションです。村田さんが工芸品の収集を始めたのは、約30年ほど前。仕事で訪れたアメリカ・ニューヨークで見つけた明治時代の印籠が最初だったそうです。それから収集を行っていくうち、村田さんは幕末・明治時代の美術品は多くが海外に流出しており、日本では優れた作品はあまり残っていない、展示されているところもほとんどない現状を知ったそうです。そこで、当時の名品を一般の人が見ることのできる場所をと考えたのが、美術館設立のきっかけとなりました。現在も、村田さんは少しずつ作品を海外から買い戻すなどして 収集を続けているそうで、現在では美術館に所蔵されているコレクションは1万点を超えています。

やっと、日本国内でも改めて評価されるようになってきた日本の工芸品。しかし、それを取り巻く環境は厳しいものがあります。現在の日本人の生活には、外国製品や使い捨ての便利なものが溢れ、かつての日本の工芸品、中でも細密華麗な装飾を施したような品を必要とはしていません。そのため、そういった作品を生み出す職人はもちろんですが、作品を作るのに欠かせない、道具や素材を生み出す人も年々減り続けている現状があるのです。

「良い作品が生み出されるには、優れた感性とそれを実現する高度な技術をもった職人はもちろん、筆や鏨（たがね）といった道具の作り手や、加工に適した漆や金属などの素材の確保が不可欠です。ひとつの作品が作り出されるには、さまざまな人とものとの関わりがあります。作品のモチーフの面白さや技術を見てもらうだけでなく、背景にある時代や環境についても、知ってもらえるような工夫をもっとしていきたいですね」と朝山さんは仰っていました。

「ここに展示されている作品を作った人は、もうこの世にはいらっしゃいません。ですが、幸いなことに今もこうして残っている作品は私たちも目にすることができます。作品から、作り手の思いや心意気なども感じ取っていただければと考えています。幕末から明治時代は社会が大きく変化した激動の時代。そんな時代に命がけで作られたような作品からは、今を生きる私たちにも何かしら伝わるものがあるはずです」

脈々と続いてきた日本の工芸品。そこに秘められた歴史や過去の職人の思いを、作品を通して未来の世代へと伝えていく場所。それが清水三年坂美術館の役割なのです。