赤レンガの美しい明治古都館。京都国立博物館といえばこちらの洋館をイメージされる方が多いかもしれません。明治28年築のこの建物は、西門（旧正門）や塀と合わせて国の重要文化財に指定されています。入口にガラスの自動扉が設置されるなど、ある程度現代の様相にあわせてリノベーションはされていますが、外観・内観はほぼ開館当時の姿を留めています。まるで、明治時代にタイムスリップしたような気分が楽しめます。
設計者は、片山東熊。赤坂離宮など皇室関係の建築を担当した当時の日本を代表する建築家で、東京（表慶館）や奈良の国立博物館も彼の作品です。明治古都館はフレンチ・ルネサンス様式をベースにしており、正面から見るとまるで宮殿のようです。実際、設計時にはルーヴル美術館などヨーロッパの宮殿を利用した美術館の様式も取り入れられたそうです。それでいて、随所にどこか日本的なセンスを感じさせ、レンガと白い石の色彩も柔らかで、主張し過ぎない洗練された雰囲気を演出しています。建設当初には「西洋風の建物は京都には合わない！」と反対運動も起きていたのだとか。東山七条の周辺は三十三間堂や智積院など、古くからあるお寺や建物が残る歴史あるエリアです。そこに急に西洋建築が建つことになったら…当時の人々が戸惑ったことは想像に難くありません。
そんな明治古都館も今ではすっかりおなじみの、七条エリアの顔的存在になっています。

現在は団体向け入口になっているレンガ造りの西門（旧正門）。こちらも開館当時そのままの姿を楽しめます。両端の小部屋は警備室とチケット売り場として作られたもの。窓や門のデザインにも注目です。

また、建物の高さは明治古都館の庇（ひさし）とほぼ同じ高さで、平成知新館のエントランスから庭園を眺めたときにちょうどいいバランスで視界に収まるようになっています。建物の配置も明治古都館が入口が東西向きなのに対し、平成知新館の入口は南北向きで直角に交わるようになっており、大きな建物が並び立っていながら敷地全体が広々と感じられます。
実は、平成知新館の入口のところは、かつて方広寺の門があり、工事の際にその遺構も発見されたのだとか。その門の入口も、平成知新館と全く同じ向きだったそうです。受け継がれる歴史を感じます。