京都工芸繊維大学の前身は、明治時代に設置された京都蚕業講習所（京都高等養蚕学校）と京都高等工芸学校という2つの学校でした。名を見ればわかるとおり、蚕業講習所は西陣織や友禅染などを作るのに欠かせない生糸を生み出す養蚕を学ぶための場所。そして高等工芸学校は、織物や染物とデザインを専門にしていました。着物や布を扱う繊維業は昔から京都、そして日本の経済を支えてきた伝統産業。どちらの学校も、それを支える人材を育てるために作られたものでした。
2つの学校は1949年に合併し、元々京都高等工芸学校があった松ヶ崎キャンパスを中心に京都工芸繊維大学として発足、現在に至ります。
美術工芸資料館は、そのうち主に京都高等工芸学校で収集された資料を管理している施設です。

京都高等工芸学校が設立されたのは、明治35年（1902）。東京や大阪に次ぎ、日本で3番目に設立された官立（国立）の高等工業学校でした。創立時は色染科と機織科、そして図案科の3つの学科が設置されており、美術学校としての役目も担っていました。特にデザインを専門に学ぶ図案科はまだ日本でも珍しく、東京美術学校（現在の東京芸大）に次ぐものとされています。
京都高等工芸学校が生まれるきっかけとなったのは、初代校長・中澤岩太にありました。
明治期を代表する化学者であった彼は、主に焼物などに用いる染料などの研究に携わっており、1900年（明治33）にはパリの万国博覧会視察のために渡欧していました。当時、日本の工芸品はヨーロッパで評価はされていたものの、売れ行きは落ちてきていました。当時、日本の工芸デザインは雛型本などに従い昔ながらのものを踏襲している場合が多く、新しい独自のデザインを生み出すという気風があまりなかったので、全体にマンネリ傾向にあったためです。ヨーロッパの新しい芸術・デザイン文化に触れた中澤は、日本の工芸界の将来のためにも、本格的なデザインの教育を行う学校を作ろうとしていました。それが京都高等工芸学校です。創立時の教授陣には、中澤と同時期にヨーロッパへ留学していた日本を代表する洋画家のひとり・浅井忠や、国会議事堂の建設などにも携わった建築家・武田五一らも参加していました。

ポスターコレクションは常設展示として、1階のホールや階段横スペースなど、館内のあちこちで定期的に入替ながら展示されています。
同時代の資料としては平面作品だけでなく立体作品も収集されています。ティファニー社やエミール・ガレなどのガラス作品もそのひとつ。美術品としても人気・価値ともに高いものですが、こちらもアメリカやヨーロッパの工芸を知るための資料として集められたものでした。
室内空間装飾の教本など西洋で出版された美術の教科書類も多数収集されており、実際に学校の授業で活用されていました。純粋に教材として制作された教本資料は保存されにくいため、こちらも他では見ることの難しいものとなっています。

1995年には日本を代表する建築家のひとり・村野藤吾（1891- 1984）による建築図面やドローイングといった建築関係の資料なども加わりました。近年では明治大正期の染織デザイン資料集や、詩人・谷川俊太郎氏による箱型ラジオのコレクションが寄贈されるなどし、現在では約4万点以上の品々が収蔵されています。
資料館では、これらの資料を常設展示と、年6～8回の企画展で一般に広く公開しています。また、時期によっては収蔵品以外にも、在籍学生による個展やグループ展、若手クリエイターの作品を紹介する企画展なども開催されています。