新島襄は1843（天保14）年、江戸の上州安中藩の藩士の子として生まれました。
時は黒船来航など日本が激動の幕末へと進んでいくころ。新島は漢訳されたアメリカの地理書や聖書の抜粋を見たことなどをきっかけに、アメリカの自由な社会制度を知り、強い憧れを持つようになります。
彼のアメリカへの思いは押さえきれず、ついに1864（元治元）年に数少ない外国船に開かれていた港であった函館に行き、脱国します。
翌年新島は何とか無事アメリカ・ボストンに到着。渡米時に乗っていた船のオーナー夫妻の助力で現地の学校に入学し、本格的に西洋の学問・文化をいち早く身につけた日本人となりました。ちなみに「襄」の名前は、船長から「ジョー」と愛称をつけられていたことからきたものです。
その後明治政府から正式に留学生として認められた新島は、約10年をアメリカで過ごしました。その間に牧師の資格を取り、日本に本格的に西洋の学問を教えるキリスト教主義の学校を作るという決意を胸に1874年に帰国しました。

京都で学校を作るにあたり、特に新島を援助したのが、京都府の顧問格にあった元会津藩士の山本覚馬（やまもと・かくま）でした。ちなみに「同志社」の名づけ親となったのも、英学校の移転先として現在同志社大学のキャンパスがある土地（旧薩摩藩邸跡）を提供したのも彼です。
恩人である山本の元を新島は度々訪問していたのですが、その際に出会ったのが、覚馬の妹の八重、後に新島の妻となる女性でした。

八重は会津藩で砲術師範（鉄砲の扱いを教える役）の家の三女に生まれ、自らも砲術を嗜む勇壮な女性でした。戊辰戦争（1868）の折り、会津藩が明治政府軍に攻められた際には男装して会津若松城での籠城戦に加わっています。その後会津藩が戦に破れ、3年後の1871年に八重はすでに京都にいた兄の覚馬の下に身を寄せました。
二人の出会いには諸説あるそうです。
ひとつは、新島が山本家を訪れた際に、井戸に板を載せた上に腰掛けて裁縫をしていた八重に思わず危ない、と声をかけたという話。夏場だったため、八重は涼を求めて井戸を椅子代わりにしていたのですが、新島には何事かと映ったのでしょう。
他には、新島が当時京都府知事をしていた槇村正直に八重を紹介された、という話もあります。学校設立準備のために槇村の下を訪れた新島は、「君もそろそろ身を固めるべきと思うが、どんな女性がよいか」と尋ねられました。新島は「亭主が東を向けと命じれば3年でも東を向いているような人はごめんです」と答えました。それを聞いた槇村が「それならちょうど良い人がいる」と結婚を勧めたのが八重でした。当時、八重は自分が勤めていた京都女紅場(*1)の運営に対して槇村に度々意見に訪れていました。
1875年、新島が念願の英学校を設立した年に二人は結婚します。なんと婚約してからたった3ヶ月のスピード婚だったといいます。
結婚式はキリスト教式、つまり西洋式のもので、新島の同僚の宣教師・デイヴィスの家で行われました。牧師さんに誓いの言葉を問われるような結婚式は現在ではおなじみですが、京都で行ったのは新島夫妻が初だったのです。

*1 女紅場は女子に読み書き、そろばん、裁縫・手芸などを教えた女学校の前身。当初は華族（元公家）や士族（元武士）の子女のために設置されたものでしたが、後に一般庶民も学べるようにされました。八重は「権舎長兼機織教導式補」という役職で機織を教えていました。現在の京都府立鴨沂（おうき）高等学校にあたります。

新婚間もないころの新島夫妻の写真。
男性が立ち、女性が椅子に腰掛ける構図は西洋の
夫婦写真で用いられるものです。
西洋紳士風の新島に対し、八重は和服に
花飾りのついた婦人帽、ブーツという出で立ちが
印象的です。
（写真提供：同志社大学）

西洋の生活様式が身につき、レディーファーストの心得のある紳士的な新島と、男勝りで自分の意見をしっかり言う性格の八重は大変相性が良く、似合いの夫婦でした。二人は互いを「八重さん」「襄」と呼んでいました。
夫を名前で呼び捨てにし、夫より先に建物に入ったり人力車に乗ったりする八重の姿は、まだ女性は夫に付き従うものと考えられていた時代には大変異質なものでした。そのため、世間からは冷たい目で見られることも多く、八重は「悪妻」と陰口を叩かれることもあったそうです。
同志社英学校の生徒の中にも八重の姿勢を批判する人がいました。その急先鋒だった徳富猪一郎（後の徳富蘇峰（とくとみ・そほう））にいたっては、西洋式の生活をしている新島に合わせて八重が和服でもブーツや西洋風の帽子を身につけて過ごしていたことを揶揄し、「頭と足は西洋で胴は日本という、まるで鵺（*2）の様な女がいる」と非難していました。
しかし、八重自身はまったく世間の声に動じることはなかったといいます。新島も、そんな八重のことをアメリカに住む恩人の奥さんに宛てて「彼女は決して美人ではないが、生き方がハンサムなのです」と書き送っています。
アメリカの女性たちのように、女性が自立し男女が同等の立場で生きていくことが大切と考えていた新島と、その思いを受けとめ堂々と自らを貫いた八重は、まさに時代の最先端を生きていたといえるでしょう。

*2 頭は猿、体は虎、尻尾は蛇という想像上の怪物。西洋でいうキメラ（合成獣）。